Maracaibo en el siglo XVI

Rubén Alexis Hernández

A continuación se exponen algunas notas sobre el pasado remoto de esta urbe y zonas aledañas, específicamente en el siglo XVI, teniendo como referencia documental la "Descripción de la ciudad de Nueva Zamora, su término y laguna de Maracaybo, hecha por Rodrigo de Argüelles y Gaspar de Parraga, de orden del gobernador don Juan Pimentel (1579)", inserta en Relaciones Geográficas de Venezuela, de Antonio Arellano Moreno (compilador), 1964.

-Antes de ser nombrada Maracaibo, la actual capital del estado Zulia fue designada como Nueva Zamora y Ciudad Rodrigo:

"Llamase esta ciudad la Nueva Zamora, y llamase asi porque el capitán Pedro Maldonado que la fundó vino con poderes del gobernador Mazariegos, con cuyo mandato la pobló, y como era de la ciudad de Zamora, pusole Nueva Zamora por respeto. En tiempo que el capitán Alonso Pacheco la tuvo poblada, llamose Ciudad Rodrigo hasta que la despobló, y esto, por ser Pacheco natural de Ciudad Rodrigo."

-El onomástico Maracaibo es indígena, y es el que finalmente trascendió: "Llamase esta provincia (…). Maracaybo, por un indio principal que hubo en esta laguna, y de allí quedó el nombre de esta provincia, laguna de Maracaybo".

-El clima era seco y cálido, y la ciudad fue asentada en una amplia planicie: "El temple de esta ciudad es caliente y seco, y de pocas aguas, y estas duran desde agosto hasta septiembre (…). Esta provincia es llana, y el asiento de esta ciudad es llano y de grandes sabanas, y no hay ríos ni fuentes en ocho leguas a su alrededor".

-Los suelos alrededor de Maracaibo eran poco favorables para la agricultura: "La provincia no es muy fértil de comidas por la sequedad de la tierra (…) El puerto de Pamplona (…), puede brindar mucho (…) bastimentos de harina y bizcochos, pan fresco y maíz (…), y de los dichos pueblos, Trujillo y Mérida, ya han salido navíos cargados de harina y bizcochos, tocinos y jamones, y ajos y cordobanes (…) y otras cosas".

-Abundaban la fauna salvaje y el ganado vacuno y caprino: "Hay en esta provincia gran cantidad de venados (…) esta ciudad se ha sustentado y se sustenta con la caza de ellos (…). También hay muchos puercos de monte. También se da en esta tierra el ganado vacuno, porque se da muy grueso (…) Dense también ovejas y cabras (…). Se multiplica mucho y la mayoría pare de dos en dos, y críanse bien".

-Los indígenas habitaban en viviendas edificadas en el agua o palafitos, tal como lo siguen haciendo muchos zulianos: "Los indios que ahora hay en esta provincia están poblados formando pueblos, y los que viven en el agua, tienen sus pueblos fundados sobre el agua, construidos en tablas sobre el agua, y sobre estas hechas las casas".

-Al petróleo se le identificaba con el término indígena mene, y es posible, de acuerdo a una sugerencia del autor de la descripción, que se comerciara interna y externamente: "Hay en los términos de esta ciudad, una fuente de mene que mana como agua y sale a borbollones e hirviendo (…). Esta sirve de brea para los navios (…), mezclándola con cera y otras grosuras se hacen velas (…). De ello hay cuatro fuentes en esta provincia, y de cada una de ellas se pueden cargar muchas naos para otras partes".

-Habían numerosas salinas, y se extraía tal cantidad de sal, que se trocaba por harina de trigo y otros alimentos con Mérida y Trujillo: "Media legua de esta ciudad están unas salinas donde se coge mucha sal. Un cuarto de legua más adelante de la anterior está otra (…). A cuatro leguas de esta ciudad está otra salina que se llama de los zaparas, donde se seca y se puede sacar gran cantidad de sal (…). De esta sal se provee esta ciudad a trueque de maíz y bizcocho y harinas que traen de Mérida y Trujillo".