La cuenca del Orinoco y sus indígenas, por Alejandro de Humboldt

Rubén Alexis Hernández

Cada 27 de noviembre se cumple otro aniversario del descubrimiento del nacimiento del río Orinoco, al menos según la versión oficial: “En 1951 una comisión franco-venezolana, encabezada por el oficial venezolano Frank Risque Iribarren, descubre las fuentes del Orinoco.

Las mismas se encontraron en el cerro Delgado Chalbaud, a 1.047 metros de altitud. Durante mucho tiempo la ubicación precisa de las fuentes del río Orinoco fue un asunto a resolver. Desde los inicios del siglo XX hubo varios intentos para llegar a ellas sin resultados. Finalmente, Risque Iribarren dio con el nacimiento del principal río de Venezuela, localizándolo en la Sierra Parima”  http://encontrarte.aporrea.org/efemerides/e323.html

Si es o no verdad que Risque y sus acompañantes fueron los descubridores de tales  fuentes, es justo señalar que la excursión resultó un acontecimiento trascendental para Venezuela, considerando la importancia histórico-geográfica del “lugar para remar”, significado de Orinoco según los waraos. Lo que sí es indudable, más allá del resultado arriba citado, es que el río en cuestión y su cuenca, han sido explorados desde la época prehispánica con objetivos diferentes; en este sentido es pertinente hacer referencia a la expedición que el naturalista “alemán” Alejandro de Humboldt  llevó a cabo, hace más de 200 años, por buena parte de la región. Expedición cuyo testimonio fue publicado para la posteridad en Viaje a las Regiones Equinocciales del Nuevo Continente, obra de la que se citan a continuación algunas partes, en las que Humboldt describe ciertos aspectos de pueblos indígenas asentados en tan extenso territorio:

1.- “Los naturales cultivan plátanos y yuca pero no maíz. Un peso de 70 a 80 libras de yuca, en tortas o sea discos muy delgados, que es el pan del país, cuesta 6 reales de plata o 4 francos más o menos. Tienen bebidas que pueden llamarse nutritivas”.

2.- “Los naturales de Maipures purifican la arcilla por medio de lavados reiterados, la reducen a cilindros y conforman a la mano los grandes vasos (…). Los grandes vasos en los que se guarda la chicha se llaman chamacu. Los más chicos llevan el nombre de mucra, del cual los españoles de la costa han hecho múcura”.

3.- “En las playas del Río Negro había dos naciones preponderantes. Los marepizanas tenían por jefe, hacia el año 1750, a Imu. El rey de los manitivitanos era Cocui (…). Unas veces abastecían de esclavos (poitos) a los holandeses, otras veces los vendían a los portugueses. En América como en África la codicia de los europeos ha producido idénticos males: ha excitado a los indígenas a hacerse la guerra para procurarse esclavos”.

4.-“Los indios de Javita, en número de 160, pertenecen hoy día, en gran parte, a las naciones de los poimisanos, de los echinavis y de los paraginis. Se ocupan en construir embarcaciones. Estas no son sino troncos de una gran especie de laurel llamado sasafrás por los misioneros, que se ahuecan por el doble sistema del fuego y el hacha”.

5.-“Los pueblos del Alto Orinoco, del Atabapo y del Inírida tienen como los antiguos germanos y los persas el culto de las fuerzas de la naturaleza. Llaman al principio del bien Cachimana, que es el Manitou, el Gran Espíritu que rige las estaciones y favorece las cosechas. A su lado está el mal principio, Iolokiamo, menos poderoso, más astuto y, sobre todo, más activo”.

6.- “En la noche vinieron a decirnos que uno de los indios que ayudaban a arrastrar nuestra piragua había sido picado por una serpiente (…). Había caído boca arriba sin conocimiento, con nauseas. Vértigos y síntomas de congestión sucedieron al síncope. Muchos indios corrieron a la cabaña del enfermo: lo curaron con la infusión de la Raíz de Mato. No podemos indicar con certeza cuál es la planta que suministra este contraveneno”.